欧盟委员会之所以会推出“零污染行动计划”，一方面是因为作为《欧洲绿色协议》的一部分，是促进欧盟经济绿色复苏的支撑政策；另一方面，与欧盟当下的污染恶化有一定关系。EEA在2020年9月发布的《健康与环境评估报告》显示，欧盟每年有13%的人口死亡与环境污染有直接关系。欧洲一直被视为生态环境治理的先行者，如此巨大的人口死亡数据与环境污染相关，确实令人意外，但数据是不会说谎的。《健康与环境评估报告》中指出，欧洲的环境状况对公民健康及生活质量的影响是负面的，而且这种负面影响也是不均衡的，如比利时和荷兰，9%的死亡人口受到环境的影响，而在波兰这一数据高达27%。清华大学地球系统科学系蔡闻佳副教授指出，EEA报告中因环境污染而死亡的人口的百分比，指的是环境污染增加了死亡的风险，并不是说人死于环境污染。该报告中提到的环境污染是一系列疾病产生的诱因，如癌症、心脏病、呼吸道疾病等，其中，空气污染、噪声污染、化学物质污染的危害最为严重。当空气污染与高温同时发生作用，会导致发病率和死亡率的增加。如噪声污染能够加剧心脏疾病发生的风险，葡萄牙《每日新闻》在2019年的一份调查中指出，23.5%的葡萄牙人表示其受到噪声污染影响较大，这一比例仅低于德国（26.5%）、意大利（24.6%）、马耳他（24.1%），欧盟的平均值是17.5%，即便是噪声污染最小的国家爱沙尼亚，也有8.2%的人受到了影响。德国联邦环境署的统计显示，德国每年有近4万人因为交通噪声而患上心脏疾病。

另外，欧盟的空气污染也不可忽视。2019年，欧盟统计局评估了欧盟成员国的空气质量状况。结果显示，空气污染最为严重的国家是波兰，其次是匈牙利、保加利亚，而受到空气污染影响较小的国家是瑞典、爱沙尼亚、芬兰。波兰最高审计署署长科威亚特科夫斯基表示，波兰在空气质量方面就如同在欧洲地图上的一颗小黑点，全国范围内普遍存在雾霾天气。波兰与欧盟其他国家不一样，其是一个以煤炭资源为主的国家。煤炭不仅是主要能源，贡献了波兰80%的发电量，而且煤炭也用于冬季取暖，与煤炭一起用于取暖的还有各种廉价的材料，包括固体废物。因此每到冬天，雾霾就弥漫了整个波兰。世界卫生组织的污染城市排名显示，全欧洲污染最严重的50个城市当中，有33个城市在波兰，特别是其南部的工业城市，雾霾在很多年前就已经出现。

显然，欧盟今天面临的环境和可持续发展问题源自几十年来的经济快速发展。在过去几十年内，全球经济社会发展带来的变化改变了人类与环境之间的关系。1950年以来，全球人口增长了2倍多，已达到75亿；城市人口增长了4倍多，达到了40亿；经济产出更是增长了12倍。与此同时，农药化肥的使用量也增长了20倍，一次性能源的使用量也增加了5倍。预计到2050年，世界人口将会继续增长30%，达到100亿，而水资源需求将会增长55%，能源需求将会增长35%。经济社会的快速发展，对世界各国带来了好处，如生活在极端贫困中的人口比重大幅度下降，但也造成了生态环境的破坏：在全球范围内，75%的陆地生境和40%的海洋生境正在被改变；地球正在经历着历史上从未有过的生物多样性丧失局面，第六次物种大灭绝已经来临；从20世纪50年代至今全球气候系统发生的诸多变化，也是过去数百年甚至是数千年来所未见的。如果这种变化不加以改变，触发到南北两极、珊瑚礁、亚马孙等生态系统的崩溃，可能对人类造成的威胁更加深远。

作为工业化和城市化的先驱，欧盟在应对全球环境变化方面发挥了关键作用。与世界上的其他地区相比，欧盟对资源的消耗更多，对资源的依赖性更强。但与欧洲生产、消费相关的环境影响正在欧洲以外的地区发生。环境污染不分国界，环境治理也必须要全球合作。欧盟提出的“零污染行动计划”是回应民众不满当下气候和环境治理的一种形式，各种系统性的挑战和应对措施所需的相关知识不断增长，欧盟在各类政策框架中也得到了体现，特别是近年来涌现出的新技术、商业模式及社区举措等。尽管如此，欧盟在气候、环境治理等方面依然面临着挑战，“零污染行动计划”能否得到切实履行，还会受到一些关键因素的制约。