碳市场的要义是降低全社会碳减排成本
“方案”开宗明义指出：“建立
碳排放权交易市场……有利于降低全社会减排成本”。人类活动引起了温室气体排放（可以折算成二氧化碳当量来衡量），其中二氧化碳是主要的温室气体。煤的燃烧使用是排放二氧化碳的最大排放源。为了控制或者限制二氧化碳（也可称为碳而不是炭）的排放，依据法律
法规政府对排放者（企业）提出在一定时间段内（如一年内）强制性的排放量限额，这个限额即为企业拥有的
排放权。可见，排放权本身并不是实物，而是一种行政许可，企业可以交易的排放权部分是实际排放量与限额之间的差额。一般情况下，大多数行政许可是不能交易的，而碳排放权之所以能够交易，其首要原因是因为在全球范围内不论在哪个地方排放了相同数量的二氧化碳对全球气候变化的影响是相同的，即排放权交易不会因企业排放量的转移对气候变化产生不同影响；其二，由于不同企业受各种内、外部条件影响
碳减排成本不同，而利益最大化是企业进行
碳交易的基本动力和目的，通过
碳市场，碳减排成本低的企业多减排将富裕的配额卖给碳减排成本高的企业，从而降低买卖企业碳减排总成本。从以上简要分析不难看出，碳市场的主要要素是交易主体、交易产品、强制性配额、排放量核算、交易平台、市场监管。其中主体和产品决定了市场的规模；配额多少既反映了碳总量消减目标的大小也决定了碳排放权的稀缺程度，而稀缺性程度影响碳排放权的价格；排放量核算决定了交易的科学性、基础性、准确性；交易平台决定了碳排放权的金融属性和可实现性；监管决定了交易的公平性和持续性。
