根据葛剑雄的研究，自秦始皇统一中国以来，到清朝灭亡以前，中国人口出现过8次剧烈波动。人们通常用“大起大落”来形容这种剧烈波动，此处我们也姑且从众，采用此种说法。在这8次“大起”与“大落”中，更为值得注意的是“大落”。这是因为除了“大落”的时期外，中国人口基本上保持着增长；而且一般而言，“大起”的速率比“大落”的速率小得多。

这8次“大落”包括：（1）两汉之际（户数减少2／3至3／4，实际人口减少约40%），（2）三国两晋南北朝（隋朝人口只相当于400年前东汉后期的人口），（3）隋唐之际（人口减少约一半），（4）中晚唐、五代（北宋建立时人口不足盛唐时的一半），（5）金与元初（元朝人口最多时，人口总数比南宋和金人口合计少20%），（6）元明之际（明初人口比元朝人口最多时少1／4以上），（7 ）明清之际（人口大约减少20%），（8）晚清（1911年人口总数比1850 年还少1／10）。

将这两种变化合观比较，可以看到：上述的8个中国人口“大落”时期，也都是我国气候变冷的时期。这种对应不可能是一种巧合。因此中国历史上人口的“大起大落”与气候变化有密切关系，应是无可置疑的。