碳税和碳交易都是以控制温室气体排放为目的，促进节能减排的经济手段，都通过给CO2和其他温室气体赋予价格，从而为整个经济系统向高能效和低能耗转型提供一个信号。单纯从理论上来讲，两种手段都是具有市场效率的经济措施。他们的主要区别在于，税收手段的碳价格（通过税率）是由政府制定的，排放量（或减排量）则随市场供需而有所波动。在碳税政策下，企业会根据减排成本来决定一定时期内的排放量，一定时期以内的碳排放量是相对不可控的，因此碳税手段被称为“基于价格”的经济手段。而碳交易体系的碳排放总量是由政府设定，碳减排量是可控的，而碳价格则随着一定时期内可交易的配额数量以及社会、经济情况而发生波动，因此，碳交易手段通常被称为“基于数量”的经济手段[5]。

目前这两种政策工具均在全球范围内推行，比如欧盟、中国、韩国等国家正在采用碳交易的手段，而英国、德国等国家推行碳税也取得有效成果。两者的实施各有利弊，在明确权责范围的情况下，两者也可相互配合，达到最佳减排效果，例如欧盟正在探讨实施统一碳税以弥补欧盟碳交易机制（EU ETS）的不足。