EUETS正式成立于2005年，现已覆盖27个国家的1.1万个发电站和能源密集型企业，约占欧盟总排放量的45%。2005年至2007年是第一阶段，企业免费获得配额。2008年至2013年是第二阶段，碳排放上限下调并开始拍卖配额。目前已进入第三阶段，碳排放的上限进一步调整，以配合欧盟2020年碳排放目标。

欧盟碳排放权交易体系通过多种途径激发了创新，帮助企业以较低成本实现减排。

目前，欧盟成员国可以免费获得特定数量的配额，该配额在2013年之后将逐年下降。成员国对这些配额进行拍卖，之后配额可以进入排放权交易市场或被储存起来。企业也可以通过购买认证减排量（CER）抵消未实现的减排来履约，这种抵消方式由联合国清洁发展机制（CDM）管理和认证。绝大部分企业都能完成减排义务，违规企业每超额排放一吨二氧化碳，就将被处100欧元的罚金。据欧盟估计，到2020年，参与国的二氧化碳排放量将比2005年下降21%。

在多重因素的共同作用下，欧盟强制减排义务提前完成。2008年至2013年，配额价格从20欧元下跌至2.46欧元。很多批评者对配额价格过低表示失望，他们认为目前20亿吨的配额就已经供过于求，更别提到2020年还会升至45亿吨。58批评者基于排放已经降至上限以下而且价格低于预期这一事实提出，低价格“仅仅向行业传递了投资低碳技术的微弱信号”。的确，尽管电力需求还在下滑，但截止到2013年的报告显示，欧盟计划新建燃煤电厂的总装机容量超过60吉瓦，几乎相当于法国所有核电站装机容量总和。60欧盟降低排放上限和削减配额供应的努力遭遇了政治阻力。设定最低碳排放权价格或征收碳税61等较大幅度的改革，则需要获得27个成员国的一致同意。