绿化一国的金融体系并非为了提升金融市场效率而提出的“额外”行为要求，而是关系到整个金融体系效率和有效性的核心问题。如果没有绿色金融，最终将导致资金的不合理分配，以及更高风险、更乏力的长期经济增长，并产生不良资产压力，导致金融市场的不稳定和低迷。在可以预见的未来，实现可持续发展需要所有的资金流都应该“绿化”以应对环境风险。
目前，国际上并没有一个被广泛采纳的绿色金融定义。概括地看，UNEP目前对绿色金融的定义大体上有狭义和广义两类。
狭义定义是要确定特定金融资产有多大比例是绿色的。其衡量标准有些是程序标准（如测算“环境、社会和治理”管理），有的是事前定义优先支持的绿色产业（技术）的行业标准（如可再生能源、循环、废弃物管理和环境保护）。狭义定义重点在于评估环境状况，确定绿色金融支持的重点行业、重点技术等。
广义定义是要确定金融系统在可持续性方面的整体目标，并提出测量其有效性的方法。根据金融系统的目标设定融资标准，对环境风险有效且高效地进行资本分配。其侧重点在于整个金融系统和宏观经济稳定。
