18世纪，欧洲人转向对气候议题的关注并非完全意外，因为这一时期的欧洲人有应对“小冰期”的经验。尽管一些学者认为美洲快速的生态变化加剧甚至导致了大西洋的降温，但北半球这一暂时性降温主要是由于太阳黑子活动的阶段性减少，降低了太阳辐射活动。无论最终原因如何，这一“小冰期”的到来使现代早期的欧洲陷入不稳定的寒冷气温中。寒冷的冬季在很多画作中以艺术形式永久地呈现出来，这些画作描绘了在结冰的运河上的滑冰者（这些运河曾经极少结冰）。此外，许多作物在这一时期由于温度降低而减产。因此，气候问题在当时很难被忽视。

　　更令人意外的是，当时欧洲人不仅开始讨论气候对人类和土地的影响，他们还意识到，人类有着改变气候的能力。18世纪的欧洲人已经认识到，原以为不会受到其他因素影响的气候系统实际上比之前所假定的都要易变和脆弱，单单一个物种，例如人类，就能够改变这个大规模的环境进程。

　　自20世纪70—80年代起，人们越来越多地意识到，“温室效应”将本可透出地球大气层的热量困住，并导致地球表面平均气温缓慢却稳步的上升。2014年联合国政府间气候变化专门委员会发布的评估报告称：“人类的影响很可能是20世纪中期以来可观测到的气候变暖的主要原因。”数据显示，工业革命之前大气层中的二氧化碳所占比例约为万分之2.8，而这一比例现在则超过了万分之4。

孟德斯鸠和他的信徒们当然对这些现代的测量数据一无所知。尽管如此，一些18世纪的观测者已开始观察局部地区的气候变化，并且都受到孟德斯鸠观点的影响。其中最典型的例子是18世纪60—70年代关于欧洲统治者对热带岛屿进行殖民和森林采伐的著作。历史学家理查德·H.格鲁（Richard H. Grove）称，热带岛屿上的殖民者开始重视人类改变当地气候的能力。在热带岛屿上，人们更容易注意到森林的快速消失，及其对气候、本土物种以及当地水文系统的影响。从某种意义上说，比起欧洲大陆的人们，热带岛屿上的殖民者更容易察觉到环境的退化。