从根本上看，碳是人类生存与生活的必需品。目前按照通常的理解，所谓碳排放就是指温室气体排放，而温室气体就是导致温室效应的大气微量组分。但是，温室效应（Greenhouse Effect）原本是生命能够在地球上生存和繁衍的前提，假如没有大气层和这些天然的温室气体，地球的表面温度将比现在低33℃，人类和大多数动植物将面临生存危机；但由于人类在自身发展过程中对能源的过度使用和对自然资源的过度开发，造成大气中温室气体的浓度以极快的速度增长，导致气候变暖。全球变暖已成为制约人类经济社会可持续发展的重要障碍，控制污染物和温室气体排放尤其是碳排放，日益引起全球社会高度关注。联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）发布报告明确将气温上升归咎于温室气体排放，减缓并最终扭转变暖的唯一方法是将温室气体排放量减少到零；同时指出，除非采取即时、迅速和大规模的减排，否则全球平均气温在未来20年将上升超过1.5摄氏度的临界点。当然，温室气体不仅有二氧化碳，还包括甲烷、氧化亚氮（N2O）、氢氟碳化物、全氟化碳和六氟化硫等五类。由于在六种温室气体中，CO2在大气中的含量最高（CO2对温室效应的贡献达60%），所以它成为削减与控制的重点，也就是我们通常所说的碳排放控制。

　　同时也需要注意，碳排放在人类文明发展中发挥着不可替代的重要作用。除了前述提到的温室效应的基础性作用外，碳排放还是人类生存和生活的基本过程。人类文明发展的基础是人类首先能够生存下来，而人类生存其实就是一个不断进行碳排放的过程。拿最简单的呼吸来说，人吸入氧气，呼出二氧化碳，这就是一个最直接的碳排放过程；人的任何动作，都是在消耗能量，产生水和二氧化碳。再拿取暖来说，人类通过燃烧木材、煤、石油、天然气等，或通过电力直接取暖，这些都是消耗能源而直接进行碳排放的过程。另外，从人类的日常生活来看，包括衣食住行，每个方面其实都是碳排放的过程。可见，在一定程度上甚至可以说，碳排放是人类文明发展的基础（主要是物质基础和能量基础），正是通过碳排放，人类生存与生活才纳入整个“碳循环”过程（详见下图），不断吸收养料和能量，不断进行探排放。正是通过碳排放，才能不断维持人类生存、改善人类生活、发展人类文明。