20年前，联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）就提出了 “气候临界点” 的概念：“就气候系统来说， 临界点（Tipping point）指的是全球或区域气候从一种稳定状态到另外一种稳定状态的关键门槛。临界点事件可能是不可逆的”。

临界点，关键词是“不可逆”：2018年经济学诺奖得主威廉·诺德豪斯在《气候赌场》打了个比方：想象一叶在水面上漂浮的独木舟，当独木舟倾斜进水的时候，一开始尚能保持平衡，但一旦船体倾斜到一定程度，独木舟就会瞬间倾覆——令独木舟瞬间倾覆的倾斜角就是临界点。

最初IPCC设定的全球升温临界点还是5℃，但随着科学界对于气候模型和气候科学的认识与运用不断加深，IPCC在最近的两份特别报告（IPCC2018年发布的《全球升温1.5度特别报告》， 以及2019年9月发布的《海洋与冰冻圈特别报告》）里指出，已有研究表明，一些临界点可能在1℃到2℃升温之间就会出现——这就是“巴黎协定”将本世纪温升目标确定在1.5°C的依据。

2020年11月《自然》杂志上一篇文章指出，全球变暖产生的效应正在将地球向临界点推进。目前已识别出的9个全球气候变化临界点事件都正在发生：（1）亚马孙热带雨林经常性干旱；（2）北极海冰面积减少；（3）大西洋环流自1950年以来放缓；（4）北美的北方森林火灾和虫害；（5）全球珊瑚礁大规模死亡；（6）格陵兰冰盖加速消融、失冰； （7）永久冻土层解冻；（8）南极西部冰盖加速消融、失冰； （9）南极洲东部正在加速消融。