在北极，变暖的速度是中纬度地区的两倍。2015年和2016年，北极的秋冬冰层创下了历史新低，这意味着冰层覆盖的公海面积没有之前观察到的那么多。根据美国宇航局的数据，北极海冰冬季最大范围的13个最小值都是在过去13年中测量的。冰层在季节后期也会形成，在春天更容易融化。根据美国国家冰雪数据中心的数据，在过去的40年中，1月份的海冰范围每10年下降3.15%。一些科学家认为北冰洋将在二三十年内迎来无冰的夏天。

在南极，情况就不那么明朗了。根据南极和南大洋联盟的数据，除了北极的某些地区外，南极半岛西部的升温速度比其他任何地方都快。半岛是拉森C冰架在2017年7月刚刚断裂的地方，催生了一座特拉华州大小的冰山。现在，科学家们说，南极洲西部四分之一的冰有崩塌的危险，巨大的斯威特和松岛冰川的流动速度是1992年的5倍。

不过，南极洲附近的海冰变化无常，有些地区的海冰实际上在近年来创下了历史新高。然而，这些记录可能掺杂气候变化的差异性，因为它们可能是由于冰川融化时陆基冰向海洋移动或与气候变暖相关的风变化造成的。不过，2017年，这一创纪录的高冰格局突然逆转，出现了创纪录的低冰。2017年3月3日，南极海冰的测量范围比1997年的低71000平方英里（184000平方公里）。