匹兹堡大学地质与环境科学教授约瑟夫·韦恩（Josef Werne）对Live Science说："温室效应的基本物理学是一百多年前一个聪明的人仅用铅笔和纸算出的。"

那个"聪明人"是瑞典科学家斯万特·阿伦尼乌斯（Svante Arrhenius），他最终获得了诺贝尔奖。简而言之，太阳辐射会达到地球表面，然后以热量的形式反射回大气层。大气中的气体捕获了这种热量，阻止了热量逸出到太空中。在1895年发表的一篇论文中，阿雷尼乌斯指出，二氧化碳等温室气体可以将热量捕捉到靠近地球表面的地方，而这些气体数量的微小变化，可能会对捕捉到的热量产生很大的影响。