保护人类赖以生存、生活的环境，是人类的共识和共同追求。面对当今环境状况恶化的现实，适时采取新的手段，是环境治理的必然选择。环境信息公开，正是新形势下人类所运用的新的治理手段。与指令性控制、经济调控和裁制手段不同，环境信息公开虽只是强调，向公众公开与环境问题及其管理过程中固有要素的信息。这既非对生产者、经营者的制裁、命令或者控制，也非对其行为的直接否定，但对环境保护却有特殊的意义。

环境信息公开是公众参与环境保护的前提。现代社会治理是社会协同治理，需要社会各方共同努力，环境保护更是如此。新《环境保护法》明确规定，环境保护坚持保护优先、预防为主、综合治理、公众参与、损害担责的原则。公众只有掌握相关的环境信息，才能对自身所面临的环境状况有清晰的认识，进而激发保护环境的动力。这不仅包括公众自身采取低碳、节俭的生活方式、投身保护环境的积极性，也包括监督相关主体履行环保责任的能动性。没有环境信息和知识作武器，公众参与环境保护就是一句空话。

环境信息公开是政府实施环境管理的基础。信息对政府或者管理者而言，有着特殊意义。政府或管理者既是大量信息的制造者和持有者，也是信息的需求者。在任何时代，政府要实现有效管理，都需要依赖信息，治理环境也是如此。如果缺乏充分的环境信息，政府便无法对环境问题作出合理安排、科学决策和有效处置。

环境信息公开是约束企业和政府承担责任的保障。在环境治理中，企业担负主体责任，政府则负监管责任，兑现责任是实现生态良好的基本要求。环境信息公开，是促成企业和政府履责的重要力量。通过披露环境信息，可以将违法超标排放的企业，或者环境污染、生态破坏者暴露在公众视野之中，遭受公众的谴责、批评，从而使这些企业得到教训并改善行为。从另一角度分析，环境信息公开也可以让遵法、守法、保护环境的企业赢得消费者和公众的支持，可以置政府治理环境的行为于公众监督之下。环境信息公开虽只是提供信息，但它可以通过信息这一载体及其传播的影响，形成强大的“软”约束力，从而对各责任主体形成压力，促使其履职尽责。

如果说，信息就是力量，那么环境信息公开，就是通过建立一个开放、互通、理解和协同的氛围和机制，来调动和发挥社会各方的力量和作用，形成治理环境的合力。正是源于此，环境信息公开越来越受到重视，也形成了相应的制度。

目前，环境信息公开制度已成为一项相对独立的信息公开制度，其独特性主要表现在三方面：一是公开主体更广，除政府持有的环境信息外，企业环境信息同样处于公开之列；二是要求更严。环境信息免除公开事项比一般的信息公开要窄；三是具有优先适用性，在对环境信息公开无特定规定时，才适用一般信息公开规定。