EU ETS确定了每个阶段的排放总量，并将排放权分配给各个成员国，实行强制性的二氧化碳减排。各国政府再将分配到的总排放量，分配到国内的排放大户，纳入强制管制范围的主体为涉及温室气体排放的工业企业，如炼油厂、炼焦厂、2000万瓦以上的电厂、钢铁厂、水泥厂、玻璃厂、陶瓷厂及纸浆造纸厂等。所有受排放管制的企业，在得到分配的排放配额——欧盟排放配额（EUAs）——后，可以通过使用先进节能技术、节约能源和限制产量等措施，以确保将当年的实际碳排放量控制在配额额度范围内。如果企业的实际排放量超出了所分配的排放权，则要通过碳交易市场购买尚余配额企业的剩余配额，或接受欧盟的巨额罚款。除接受处罚外，超额排放的部分还将从下一年的排放配额中予以扣除。当然，如果企业超额完成减排任务，剩余的排放指标可以在碳交易市场上进行交易并获得一定收益，成为企业的“碳资产”。