绿色金融又称环境金融、可持续金融，根据《美国传统词典》2000 年第四版定义，绿色金融作为一种营运战略，研究金融部门如何通过金融业务的运作及多样化的金融工具，如信贷、保险和证券等，实现环境的保护和经济的可持续发展。

从政策上看，绿色金融可以看出传统金融学的一个延伸，它一方面具备金融的特征，即聚集社会闲散资金，并将它投入到需要资金的部门和地区，但它的提出改变了过去传统金融学片面追求经济增长而忽视环境保护的发展模式， 在金融业务发展中强调对环境和生态资源的保护，并将其纳入评价标准体系之中，目的是通过金融活动达到减少环境污染，保护生态环境，实现人类社会经济的可持续发展。

从当前国际金融界实践来看，绿色金融涵盖了以下两方面的内容：一是为有利于环保的企业提供的金融产品和服务。 这类金融产品如绿色信贷、绿色证券、绿色保险等，大都采用赤道原则的标准；二是利用金融市场及金融衍生工具来限制二氧化碳等温室气体排放，表现为碳交易市场与碳金融相关的产品和服务。

赤道原则（ Equator Principles ）是一个风险管理框架，金融机构可以借此来决定、评估和管理具有一定环境和社会风险的项目。赤道原则制定于 2003 年 6 月，是由花旗集团、荷兰银行、巴克莱银行等国际性银行机构和国际金融公司协商共同制定的一套非强制、自愿性准则，以保证金融机构在项目融资业务中充分考虑到环境和社会问题。目前有 81 个金融机构采用了赤道原则，包括巴克莱银行、花旗银行、汇丰银行、摩根大通集团、富国银行等国际知名金融机构，涵盖了全球 36 个主要国家，覆盖了超过 70% 的新兴市场国际项目的融资。从地区分布上看，赤道银行以欧洲和北美为主，其中非洲 9 家、亚洲 9 家、欧洲 34 家、拉美10 家、北美 14 家、大洋洲 5家。

碳交易是根据《京都议定书》为促进全球温室气体减排、以国际公法为依据进行的温室气体排减量交易。在被要求排减六种的温室气体中，二氧化碳为最大宗，所以交易以每吨二氧化碳当量为计算单位，因此被称为“碳交易”。 碳交易的主体仍然以欧美发达国家为主， 如欧盟的碳交易量和交易额均居全球首位，欧盟内的欧洲气候交易所、北方电力交易所、 未来电力交易所以及欧洲能源交易所等均参与碳交易。 在碳交易中，金融机构担当者供给方和交易中介的角色，因此是金融碳交易市场的重要参与者。