上世纪六十年代，工业化国家出现的一系列环境污染和生态破坏问题受到广泛关注。气候变化问题也开始从科学界进入公众的视野。人们开始意识到环境与发展之间存在的矛盾，也开始进一步思考环境与发展之间的关系，也正是在那个时期，提出了可持续发展的概念。普通的环境问题，如水污染、大气污染一般只涉及特定的领域，并且具有明显的局地特征，相对简单。气候变化问题是一个涉及全球环境的问题，影响应对气候变化行动的因素也更多更复杂，应对气候变化与发展的关系也更为密切和多层次。从这个角度讲，应对气候变化问题最终是一个发展观的问题。

认识应对气候变化和发展的关系也是一个逐步深入的过程。最初人们的认识主要集中在气候变化给人类的生存和发展带来的严重威胁，如果不解决气候变化问题，就不可能实现人类的可持续发展。气候变化对人类生存环境的影响是全方位的甚至是颠覆性的。IPCC评估报告列出了气候变化五大关切的理由：特定的和已受到威胁的系统、极端气候事件、影响的不均匀分配、全球综合影响、大规模的特定事件，并对全球升温到4℃的情景进行了评估，届时气候变化所带来的严重后果将极有可能是人类生存和发展所不可承受的。

应对气候变化对于发展而言，也是一项严峻的挑战。气候变化问题来源于化石能源的消费，这是人类经济社会发展的根本要素。从钻木取火开始，能源的获取和使用就成为人类文明发展的基础。没有能源，就没有人类社会的发展。应对气候变化问题，减少化石能源将限制经济发展，这对亟需发展经济、消除贫困、改善民生的发展中国家而言同样是不可接受的。

然而，无论是对于发达国家还是发展中国家来说，只有经济发展了，科技发达了，基础设施完善了，才能更好地减缓和适应气候变化。应对气候变化不是目的，单纯的经济增长也不是目的，最终的目的是实现人类的可持续发展。有了这一认识，在2002年德里的气候变化会议上，提出了要在可持续发展的框架内应对气候变化理念。此后很多国家都或多或少地开始去探索既能促进经济增长又能减少温室气体排放的双赢之路。很多研究者提出了低碳发展和绿色增长的概念，并逐渐丰富其内涵。一些发达国家，特别是欧盟国家，在推动低碳发展和绿色增长方面已经开始取得成效，低碳发展的概念和理论得到了更多国家，特别是很多发展中国家的关注和认可，逐步成为支撑应对气候变化行动的重要支点，也将对应对气候变化国际进程产生深远的影响。