虽然美国政府的环保署推动的法律极大地限制了煤炭的使用，迫使发电厂转向使用天然气，立法是一回事，执行就是另外一回事了。美国政府依旧是煤炭业的最大支持者。

既然煤炭发电污染严重，美国电厂还是对煤炭依依不舍其根本原因还是价格成本。即使页岩气的大量供应依旧把美国的天然气平均价格从2008年平均每百万热量单位($/mmBTU)9.15美元压低到目前不到3美元/mmBTU，煤炭的价格优势依旧无法消除。

美国主要的产煤区有殖民地时期就开始开发的阿巴拉契亚山区煤矿和后来崛起的怀俄明州蒙大拿州交界的粉河盆地的露天煤矿和美国中部平原的地下煤矿。其中粉河盆地因为露天开采成本低廉，价格异常便宜。根据能源信息中心(EIA)公布的7/17日结束的一周，粉河盆地的煤平均价格仅为每短吨11.55美元，(短吨也就是2000磅或者是0.9标准吨)。其价格远低于达到煤炭期货标准的阿巴拉契亚北部山区出产的平均53.2美元的煤炭。

粉河盆地的煤年代比较晚接近褐煤，其热值仅为普通煤炭的2/3，也就是说必须烧掉1吨半粉河盆地的煤才为得到燃烧1吨其他产地来的煤炭相同的热量。但是即使考虑到热值比率，粉河盆地的煤也是异常的便宜。在铁路运力不成问题的美国，粉河盆地迅速的挤占了巨大的市场份额把迫使许多传统的阿巴拉契亚山区煤矿主动关门或者破产。目前美国40%的煤炭由粉河盆地出产。而且粉河盆地的煤含硫量更低，所以发电厂还可以节省一部分脱硫开支。

即使在天然气最为便宜的时候，每百万热量单位(mmBTU)天然气的价格还是高于2美元。而粉河盆地的煤炭燃烧产生一百万热量单位只需要114磅，也就是0.056短吨，也就是60美分的成本，远低于烧天然气的成本。即使使用达到煤炭期货标准的煤炭，产生每百万热量单位的煤炭成本也不超过1.8美元，依旧对天然气有着巨大的成本优势。如果考虑到运输成本，除非有天然气管道，否则煤炭因为体积小，运输安全等原因，运输成本也低于天然气。

所以，如果没有政府对排放汞，硫等其他有毒气体的法规限制，即使天然气价格相对历史平均价格已经非常便宜，烧煤发电还是拥有明显的成本优势，电厂不会有动力将部分燃料转为天然气。

但是与政府在新闻上高调对抗最高法院的形象相反，政府的扶植恰恰也是煤炭业赖以生存的根基。美国的煤矿多数在公共土地上。要开采公共土地下的煤矿，煤矿企业必须从政府手中租下土地，并且支付费用方能开采。今年5月29日，美国土地管理局(Bureau of Land Management)发出最新的公共土地租赁计划。其中就包括28份新的粉河盆地煤矿土地的租赁计划，政府允许煤矿企业在今后20年内使用这些土地，并且开采地下蕴藏的总共达到102亿短吨的煤炭。102亿短吨煤炭相当于美国现今每年烧掉煤炭总数的11倍。

政府向煤炭企业收取的租金即使和煤炭目前的市场价相比也异常低廉，仅为每短吨1美元。也就是说，理论上属于美国联邦政府的煤炭，其售价中只有不到10%的钱流向了它的拥有者。根据能源经济和金融学院(Institute for Energy Economics and Financial Analysis)在2012年的一份研究报告认为，政府在过去30年内通过低价租约，向煤炭企业提供了高达289亿美元的补贴。

如果没有这样低价的租约，美国煤炭也不会拥有其他燃料难以匹敌的低价优势。政府一方面表面上限制煤炭的使用，另一方面低价提供煤田的租约，以至于几乎所有的煤炭企业都把目光投向了出口。

美国目前煤炭出口仅每年1亿短吨的水平，约为年产量的9%。美国煤炭传统都是从阿巴拉契亚山区煤矿向欧洲出口，煤炭出口专用码头也都建在面向大西洋的东海岸。随着欧洲对煤炭的需求逐渐降温，美国煤炭出口的目标转向亚洲，试图在新兴的中国和印度市场上找到份额。

目前，美国对亚洲的煤炭出口主要从蒙大拿州的粉河盆地取道加拿大西海岸的煤炭专用码头，仅有每年8百万短吨的输出能力。煤炭企业为了降低运输成本和扩大向亚洲的出口能力不断的申请在美国西海岸也建设煤炭专用码头。但是该计划一直没能够进入实施阶段。

加州在2012年就通过立法(AJR-35法案)禁止煤炭通过加州的土地向任何比环保标准低于美国的国家出口。俄勒冈州民主党籍前州长约翰·基察伯(John Kitzhaber)曾给联邦政府环境质量委员会的官员写信，在信中他说： “我们认为，继续并扩大联邦土地上的煤炭租约、批准煤炭出口的决定，很可能导致亚洲在燃煤发电上的长期投资，这给美国带来的空气质量和气候影响，比联邦政府在可预见的将来采取的任何其他行动都要大。”