为达到《联合国气候变化框架公约》全球温室气体减量的最终目的，《京都议定书》架构约定了三种排减机制：

清洁发展机制（Clean Development Mechanism，CDM）

联合履行（Joint Implementation，JI）

排放交易（Emissions Trade，ET）

这三种都允许联合国气候变化框架公约缔约方国与国之间，进行减排单位的转让或获得，但具体的规则与作用有所不同。

《京都议定书》第十二条规范的“清洁发展机制”针对附件一国家（发达中国家）与非附件一国家之间在清洁发展机制登记处（CDM Registry）的减排单位转让。旨在为使非附件一国家在可持续发展的前提下进行减排，并从中获益；同时协助附件一国家通过清洁发展机制项目活动获得“排放减量权证”（Certified Emmissions Reduction，CERs，专用于清洁发展机制），以降低履行联合国气候变化框架公约承诺的成本。

《京都议定书》第六条规范的“联合履行”，系附件一国家之间在监督委员会（Supervisory Committee）监督下，进行减排单位核证与转让或获得，所使用的减排单位为“排放减量单位”（Emission Reduction Unit，ERU）。

《京都议定书》第十七条规范的“排放交易”，则是在附件一国家的国家登记处(National Registry)之间，进行包括「排放减量单位」、「排放减量权证」、「分配数量单位」（Assigned Amount Unit，AAUs）、「清除单位」（Removal Unit，RMUs）等减排单位核证的转让或获得。

通常来说，碳交易可以分成两大类：一是基于配额的交易。买家在“限量与贸易”体制下购买由管理者制定、分配(或拍卖)的减排配额，譬如《京都议定书》下的分配数量单位(AAU),或者欧盟排放交易体系(EU ETS)下的欧盟配额(EUAs)。二是基于项目的交易。买主向可证实降低温室气体排放的项目购买减排额。典型的此类交易为CDM以及联合履行机制下分别产生核证减排量和减排单位(ERUs)。

世界银行和国际排放贸易协会(IETA)发布的《2006年碳市场发展状况与趋势分析》显示，无论就其市场价值或是成交量来说，截至2006年9月，EU ETS都是全球最大的碳市场，其成交额达到189亿美元，占全球碳市场总规模的87%，而同期CDM的成交额仅为碳市场总规模的11%。