目前，国内外对绿色制造的定义有多种。美国制造工程师学会(SME)对绿色制造给出如下定义：绿色制造，又称清洁制造，目标是使产品从设计、生产、运输到回收处理的全过程对环境的负面影响达到最小，内涵是产品生命周期全过程均具有绿色性。我国路甬祥院士对绿色制造的定义是：绿色制造是指在保证产品的功能、质量和成本的前提下，综合考虑环境影响和资源效率的现代制造模式，它使产品从设计、制造、使用到报废的整个生命周期中不产生环境污染或环境污染最小化，节约资源和能源，资源利用率最高，能源消耗最低，企业经济效益和社会生态效益协调最优化。科技部《绿色制造科技发展“十二五“专项规划》对绿色制造的定义是：绿色制造是一种在保证产品的功能、质量、成本的前提下，综合考虑环境影响和资源效率的现代制造模式，通过开展技术创新及系统优化，使产品在设计、制造、物流、使用、回收、拆解与再利用等全生命周期过程中，对环境影响最小、资源能源利用率最高、人体健康与社会危害最小，并使企业经济效益与社会效益协调优化。

综合上述定义，与传统制造模式相比，绿色制造的核心理念是产品全生命周期的资源环境考虑。我们尝试给出绿色制造的定义：绿色制造又称环境意识制造、可持续制造等，是一种综合考虑环境影响和资源消耗的现代制造模式，其核心是将绿色理念和技术工艺贯穿制造业全产业链和产品全生命周期，通过技术创新和系统优化做到制造业发展对环境负面影响最小、资源利用效率最高，从而实现经济效益、社会效益和生态环境效益协调并重。绿色制造的主要发展方向可以概括为“五化”：产品设计生态化强调，在设计开发阶段就要综合考虑全生命周期的资源环境影响;生产过程清洁化强调，从源头提高资源利用效率，减少或避免污染物产生;能源利用高效化强调，生产过程节能和终端用能产品能效水平提升;回收再生资源化强调，使原本废弃的资源再次进入产品的制造环节;产业耦合一体化强调，企业间资源利用效率提升和污染物减排。