当动力设备只用来供应一种能量（电能或热能）时，这种能量生产称为单一能量生产，如凝汽式发电厂只供应电能，供热锅炉房只供应蒸汽及热水；又如由凝汽式发电厂的锅炉直接供应蒸汽至热用户，虽同时供应两种能量，但其生产过程仍属两种能量的分别能量生产。若采用背压式汽轮机，同时又用其发汽供热，这种的动力设备就成为一种简单的，纯的联合能量生产。

当采用的动力设备同时送出电能和热能两种能量，而且供热是全部或部分利用热 变为功过程中所不可避免的冷源损失的热量来进行的，这种能量生产过程即称为联合能量生产，这种的发电厂称为热电厂。

简言之，“热电联产”就是锅炉蒸汽经抽凝式汽轮机或背压式汽轮机，发电后供热的运行过程，是一台汽轮发电机组生产电和热二种能量，并向用户供应电和热两种能量。装有背压式汽轮机和抽凝式汽轮机的发电厂称为热电厂。

热电分产虽然工艺流程相对热电联产简单，但是存在难以克服的技术障碍，影响了节能减排和能源的合理利用，主要有：一是凝汽式发电难以避免大量的冷端损失和汽轮机熵增损失；二是燃煤工业锅炉能耗高，污染大，用能极不合理；三是热电分产不符合能质匹配、能源梯级利用的原则。热电联产非常有效地克服了热电分产难以解决的问题，是合理、高效、清洁利用能源的重要技术措施。综合来看，热电联产相比热电分产效率高30%左右。