关键问题来了：大气里哪些成分对温室效应负有责任？

大气中氮、氧、氩、二氧化碳占干空气的99.997%，其他气体只占0.003%，它们含量极少，多为痕量气体。如氮氧化合物、碳氢化合物、硫化物和氯化物。它们参与大气化学循环，在大气中的滞留期为几天至几十年，甚至更长。它们中有一些是天然排放的，但有一部分是由于人类活动大量排放了各种痕量粒种，这些痕量粒种受到各种物理、化学、生物、地球过程的作用并参与生物地球化学的循环，对全球大气环境及生态造成了重大影响。例如光化学烟雾、酸雨、温室效应、臭氧层破坏等无不与痕量气体有关。大气的主要成分N2和O2则没有温室效应。

痕量气体产生的作用和机理不再分述。具体请自行查阅。还有一个重要角色是“水汽”。下文再述。