碳交易原理非常直观，下图所示的两个企业面临统一的排放标准，左侧卖方在规定时限内达到履约要求（左侧橘色块），并且超额完成减排任务，其所多做出的减排贡献（左侧绿色块）可以拿出来出售，右侧买方虽然也在规定时限内采取了减排措施（右侧绿色块），完成部分履约，但未能达到排放要求，还需要在市场上购买一部分配额完成履约（右侧橘色块），于是买方可以通过市场交易购得卖方出售的等量配额，实现履约。由于不同企业所处地区、行业或应用技术、管理方式的差异，导致企业间实现减排的成本不同，碳交易可以有效打破行业壁垒，使得不同减排成本的企业之间优先选择更低成本的减排方式，在实现整体减排目标的同时使减排成本最小化。