碳足迹指的是由企业机构、活动、产品或个人引起的温室气体排放的集合。（维基百科：A carbon footprint is historically defined as "the total sets of greenhouse gas emissions caused by an organization, event, product or person.）
温室气体排放渠道主要有：
交通运输、食品生产和消费、能源使用以及各类生产过程。通常所有温室气体排放用二氧化碳当量（CO2e）来表示。
碳足迹标示一个人或者团体的“碳耗用量”。所谓“碳”，就是石油、煤炭、木材等由碳元素构成的自然资源，“碳”耗用得越多，导致地球暖化的元凶“二氧化碳”也制造得越多，“碳足迹”也就越大。
一个人的碳足迹可以分为第一碳足迹和第二碳足迹。第一碳足迹是因使用化石能源而直接排放的二氧化碳，比如一个经常坐飞机出行的人会有较多的第一碳足迹，因为飞机飞行会消耗大量燃油，排出大量二氧化碳。第二碳足迹是因使用各种产品而间接排放的二氧化碳，比如消费一瓶普通的瓶装水，会因它的生产和运输过程中产生的排放而带来第二碳足迹。
碳足迹的提出是为了让人们意识到应对气候变化的紧迫性。比如，如果你用了100度电，那等于你排放了大约78．5千克二氧化碳，需要种一棵树来抵消；如果你自驾车消耗了100公升汽油，大约排放了270千克二氧化碳，需要种三棵树来抵消。
