政府间气候变化专门委员会2007年的一项报告称，如果地球持续变暖，20%到30%的植物和动物物种将在本世纪面临着不断增加的灭绝风险。那么如果灭绝速度增加会发生什么事情？这就是《纽约客》科学栏目作者Elizabeth Kolbert在她的新书《第六次大灭绝》中探讨的
问题之一。
为什么完全适应于地球生活的动物会走向灭绝？乔治-居维叶的理论被称作劫数难逃论。查尔斯-莱尔和查尔斯-达尔文则声称：“那是荒谬的，我们从未看到过大灾难，那是因为它们并不存在。”那种争辩一直持续到在20世纪80年代到90年代，直到沃尔特-阿尔瓦雷茨和他的父亲提出理论称，小行星撞击地球导致恐龙灭绝。
有一个非常完善的理论称，2.5亿年以前的大灭绝(二叠纪-三叠纪灭绝事件)是由一场持久的巨大火山爆发引起的，火山爆发向大气中释放了大量的二氧化碳。相当可怕的是，我们也正向大气中释放大量的二氧化碳，而且人们越来越多的将两件事进行对比。
许多科学家们认为我们导致海洋化学的变化可能是导致物种灭绝的最有效方式。我们排放到大气中的三分之一的二氧化碳几乎马上就进入到海洋中，导致海洋酸化。海洋化学的变化与历史上一些最糟糕的灭绝危机息息相关。
