碳足迹起源于生态足迹的概念，但现在已形成其特有的含义。里斯和瓦克纳格尔采用生态足迹来描述人类生产消费活动造成的生态影响，以生态生产性土地面积表示，而碳足迹关注的是某项活动或某个组织所排放的温室气体量，以质量或面积表示。

       碳足迹概念的发展大致可分为两个阶段。第一个阶段，非政府组织、公司和政府部门提出了众多定义，多数主张碳足迹度量的是某一活动或产品直接排放的二氧化碳或温室气体量，以及与电力消耗相关的排放量。这些定义大部分来自灰色文献而非经过严格同行评议的学术论文。第二个阶段，近两年学术界开始出现碳足迹概念的讨论，认为碳足迹度量的是某一活动或产品在生命周期内排放的温室气体量，但对于概念中涉及的温室气体种类及系统边界仍存在争议。（完）