气候是指大气圈－水圈－冰雪圈－岩石圈－生物圈这个综合系统的缓慢变化状况。它以一段时间（比如一个月或者更长时间）以上的一些适当的平均量来表征，同时考虑这些平均量随时间的变率；而对不同地区的气候进行分类时却要考虑这些时间平均量在空间上变化。以前的气候概念是局地平均气候，基本上就是地表温度和降水量的长期平均状况；近几十年来，随着对决定气候及其变率的下垫面过程的认识日益增多和深入，气候的概念已经大大拓展并且发生了演化。气候变化是气候要素在连续几十年或者更长的时间的长期统计结果的任何系统性变化。气候变化的原因可能是自然界的外源强迫，也可能是气候系统固有的内部过程；还可能是人类活动的强迫。
由于人类活动和自然变化的共同影响，全球气候正经历一场以变暖为主要特征的显著变化，已引起了国际社会和科学界的高度关注。1988年11月，世界气象组织（WMO）和联合国环境规划署（UNEP）联合建立了政府间气候变化专门委员会（IPCC），就气候变化
问题进行科学评估。IPCC分别于1990年、1996年、2001年出版了三次气候变化评估报告，目前正在组织科学家撰写第四次评估报告。中国科学家积极参与了IPCC评估报告的编写，中国气象局局长秦大河院士当选为IPCC主席团成员，在IPCC事务中发挥着重要作用。
2001年IPCC第三次评估报告指出，1860～2000年全球平均气温上升了0.4～0.8℃，二十世纪九十年代是20世纪最暖的十年。有许多证据表明，过去50年观测到的全球增暖大部分归因于人类活动的影响。
