“尘归尘，土归土。”人们常以此形容生老病死的自然结局。无论是东方女娲传说还是基督教《创世记》，人皆由泥土创造。死后归土，因而也成为了广泛的伦理认知。
然而，现实中人类殡葬远非简单的入土为安，甚至可以说不太“环保”。墓地占据了面积可观的土地，火化也会产生大量温室气体排放。
依据去年签署的一项法案，华盛顿州将从2020年5月1日起成为美国第一个允许“堆肥葬”的联邦州，即借助化学反应，把遗体降解为适宜耕种的土壤。
该州一家名为“重组”（Recompose）的公司由此引发了一些关注。该公司2017年成立于西雅图，计划在2021年年初提供商业遗体堆肥业务。
华盛顿州立大学土壤科学家卡本特-博格斯（Lynne Carpenter-Boggs）担任“重组公司”的科学顾问。对6具捐献遗体进行试验性研究后，她近日在美国科学促进会（AAAS）年会上报告了初期结果。
AAAS旗下的《科学》网站2月18日发表了一篇与卡本特-博格斯的对话文章，解释了若干关键
问题。
首先，遗体堆肥是如何进行的？
卡本特-博格斯解释道，碳氮比是遗体堆肥过程中的重要指标，理想参数在25:1到30:1之间，当然也可以放宽。
人体相对来说高水分、高蛋白、高氮，因而，为了得到合适的土壤，必须要增加一些高碳的材料，例如植物。过程中不仅要得到许多简单的单糖供微生物生存，也需要一些结构稳定的碳元素，起到支撑、维持通气性的作用。
食物、水分、氧气，三者都有了，才能成为微生物的栖息地。由于原材料中自带微生物，实际上是不需要额外添加微生物的。
整个过程需要4到7周。其中至少要有3天保持在55摄氏度以上，这是法律规定的底限，得到了大量研究的支持。高温能杀死病原体，比如大肠菌群。
其次，遗体堆肥和普通的食物或牲畜堆肥有何不同？
从过程上来讲，农场堆肥作业在露天简单进行，而遗体降解则在封闭的容器里操作。该容器每周转动几次，帮助进行物理破坏和通气。工作人员也会检测随分、养分和通气量。
处理后的终产物从物理上讲与其他类型的堆肥分不出区别。视觉上能看到一些植物材料的残渣，包括稻草、木屑等。在腐殖质的作用下，整体的颜色都变暗了。不过，卡本特-博格斯认为，终产物的气味还是比较“友好”的。
卡本特-博格斯说道，他们正在开发固碳材料。该项研究并未监测二氧化碳，一些其他研究正在分析堆肥过程中产生的各种气体。不过，她提到，保持氧气充足很重要。在厌氧环境下会出现很多问题，比如产生更多的甲烷而非二氧化碳，大量铵和挥发性有机化合物流失。它们不仅是温室气体，也会产生异味。
