庞大的人口和快速增长的GDP让中国成为了全球最大的碳排放国。从四级雾霾预警到成堆的致命毒垃圾，中国已成为了为发展经济而付出环境代价的典型案例。它不断增长的肉类消费量以及对化石燃料的依赖也让它成为关心气候变化的人士的聚焦点。

不过在某种意义上，称中国为“温室地球”的风箱言过其实了。自1850年以来，人均GDP在1.2万至1.6万美元（按2019年美元计）的国家（经人口加权平均）每人每年产生的温室气体是10.6吨二氧化碳当量。2016年，中国人均GDP为1.4万美元，而人均二氧化碳排放量仅为9.3吨。

大气中的温室气体存量达到一定程度可能会导致灾难性的气候变暖。为防止这种情况，中国仅仅比富裕国家在过去做得更好还不够。它还需要以前所未有的力度降低人均碳排放量——至少要达到与中国富裕程度相当的一些拉美经济体的碳效率水平，理想的情况是提高到和印度、印尼等相对贫穷的亚洲大国差不多的水平，这些亚洲大国对重工业和制造业的依赖度较低。