据了解，森林曾经被广泛认为是重要的碳汇，可以吸收大气中的大量二氧化碳，并通过光合作用将二氧化碳转化为氧气。陆地生态系统固碳是当前国际社会公认的最经济可行和环境友好的减缓大气CO2浓度升高的重要途径之一。《京都议定书》第3.4款也明确规定：世界各国可以通过增加陆地生态系统碳储量来抵消经济发展中的碳排放量。因此，如何提高陆地生态系统碳储量和固碳速率，是当前国际社会广泛关注的焦点。

此前科学界主流观点认为热带雨林在吸收温室气体方面发挥较大作用。热带森林以前是一个重要的碳汇主体，会自动将大气中的碳转化为氧气，但现在这个碳转换的趋势已经逆转，科学家表示，地球上的大部分森林已经被摧毁，现在热带森林的碳排放量几乎是其消耗的碳的两倍，而停止热带地区的森林砍伐和退化，可减少 8% 全球碳排放量。

最近发表在美国《国家科学院学报》上的一项研究指出，世界上超过半数的碳汇归功于不足140年的“年轻”森林而非热带雨林。这表明，中国等国的植树造林活动对固碳具有重要作用。英国伯明翰大学的研究人员利用计算机建模方法，计算出2001年到2010年间原始森林的碳吸收量，并将其与新造林进行比较，结果发现，新造林吸收的二氧化碳超过了原始森林。

研究显示，新造林之所以能吸收大量二氧化碳，除了大气中二氧化碳增加所带来的“肥料效应”外，树龄较短才是碳吸收增加的主要原因，而且这一“树龄效应”贡献了森林吸收二氧化碳总量约25%。

这种与树龄有关的碳吸收增加主要发生在中、高纬度地区的森林而不是热带雨林。其中，美国东部多个州的大片森林，加拿大、俄罗斯和欧洲的北方森林以及中国的大规模植树造林项目都做出了重要贡献。前期的大量研究表明：中国陆地生态系统具有非常强的固碳速率和潜力，尤其是森林生态系统。