夏威夷大学的最新研究发现了一个温室气体的隐藏来源，我们生活中常用的一次性塑料袋在接触到光照以后，会释放少量甲烷和乙烯——两种强效温室气体。
研究发现，不论是在水里还是在空气中，只要塑料材料暴露于太阳辐射下，都会排放温室气体，且排放速率会随着时间的推移而增加，但相比较而言，在空气中的排放速率更高。
研究人员测试了聚碳酸酯、丙烯酸、聚丙烯、PET塑料、聚苯乙烯、高密度聚乙烯和低密度聚乙烯等常用于食品储存、纺织品、建筑材料和各种塑料制品的聚合物，发现低密度聚乙烯在空气中释放甲烷和乙烯的速率，分别比在水环境中的释放速率高2倍和76倍。
研究指出，塑料是迄今为止未被我们认识到的一大温室气体来源。虽然塑料降解过程中释放出的气体可能只占全球排放量中非常小的一部分，但随着越来越多的塑料被生产并在环境中累积，它们的占比势必将会增长。
“罪魁祸首”塑料袋
乙烯被广泛应用于
化工业，主要用于生产聚乙烯，其全球产量（2016年超过1.5亿吨）超过其他任何一种有机化合物。而塑料购物袋则是以聚乙烯为主要原料。聚乙烯是全球生产量和遗弃量最大的合成聚合物，同时也释放着最多的甲烷和乙烯。
在过去的50年里，聚合物制造业加速发展。自20世纪50年代以来，全球估计已生产了超过80亿吨原生塑料。而据预测，塑料生产在未来20年还将翻一番。
“鉴于全球塑料生产还将大幅增长，塑料制造商以及政府有必要加大力度遏制气候变化，弄清楚世界上的甲烷和乙烯有多少来自于塑料，哪种塑料是最恶劣的罪魁祸首，以及它们对生态系统的影响。”联合国环境署气候变化专家尼克拉斯·哈格尔伯格（Niklas Hagelberg）表示。
夏威夷大学的研究指出：与其他塑料一样，聚乙烯不是惰性材料，在其生命周期内，它会释放一些添加物和降解产物到环境中。例如，随着塑料的老化，在塑料制造过程中通常添加的双酚A会溶出，并在高温下分解（> 202℃）产生烃类气体。
塑料类型不同，所释放出的化学物质也会有所差别，有些甚至有毒，将对环境和人类健康产生不利影响。降解过程不仅破坏塑料的化学完整性，最终会导致聚合物碎裂成较小的碎片，而更小的塑料碎片意味着会有更大的面积暴露在光照之下，从而释放出更多温室气体。
不可小觑的甲烷
抛开塑料的话题，说说甲烷。自18世纪以来，人为因素造成的排放量已经导致大气中甲烷浓度翻了一倍多。人为甲烷排放源主要来自农业，如牲畜、土壤管理和水稻生产，以及煤、石油和天然气的生产和使用。
根据政府间气候变化专门委员会的报告，虽然甲烷在大气中生命周期较短，但它是一种比二氧化碳威力更强的温室气体。在20年的时间尺度上，其捕获热量的能力是二氧化碳的86倍。此外，其他消息来源表明，甲烷的温室效应是二氧化碳的30倍。
英国雷丁大学领衔的研究表明，迄今为止，人为甲烷排放所导致的变暖效应相当于二氧化碳所引发温室效应的三分之一 ——这比之前的估计高出25％。因此，必须高度重视甲烷排放急剧增长的
问题。控制甲烷排放是避免全球气候变暖影响加重的关键。
