1997年12月，《京都议定书》作为《联合国气候变化框架公约》的补充条款制定，建立起了国际碳排放交易的框架，具有法律约束力，于2005年2月生效。根据规定，中国作为发展中国家，在2020年以前没有强制减排义务，可参与项目减排量信用的交易，主要是CDM项目的交易；在国内，主要交易产品为地方配额和中国核证自愿减排量（ccer），碳排放交易机构多以综合性的环境能源权益交易机构出现，业务范围还包括排污权、节能量、节能减排相关知识产权、实物资产、行业及项目投融资等内容。

2011年10月底，国家发改委批准在北京、天津、上海、重庆、湖北、广东、深圳7省市开展碳排放权交易试点工作。目前，7个试点省市的碳排放权交易市场已全部启动。配额总量合计约每年12亿吨二氧化碳，覆盖20多个行业及2000余家企业、事业单位。截至2014年11月底，各地区合计交易量约为1444万吨二氧化碳，交易额约5.39亿元人民币，地方配额月均价格为24-80元。

2014年12月，国家发改委颁布了《碳排放权交易管理暂行办法》，具体解释和规定了配额管理、排放交易、核查与配额清缴、监督管理、法律责任等几个部分。同时，《国家应对气候变化规划（2014-2020年）》要求，到2020年，单位国内生产总值二氧化碳排放比2005年下降40%-45%。